L'environnement économique dans lequel évolue toute entreprise a connu des changements majeurs du fait de la mondialisation. L'entreprise doit chercher de nouvelles sources de compétitivité à travers l'optimisation de la chaîne logistique globale dans laquelle elle s'insère. Cette chaîne logistique englobe les flux matières, informations et monétaires tout au long de la supply chain.

Les décisions liées à la gestion des chaînes logistiques sont regroupées en trois niveaux hiérarchiques: stratégiques, tactiques et opérationnelles. La modélisation de tels systèmes débouche rapidement sur des modèles mathématiques combinatoires très complexes à résoudre.